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Eugène Henri Paul Gauguin naît au 56, rue Notre-Dame-de-Lorette à Paris, en 1848. Son père, Clovis Louis Pierre Guillaume Gauguin (1814-1851), est un journaliste républicain au National. Sa mère, Aline Chazal (1825-1867), est la fille de Flora Tristan et la petite fille de Thérèse Laisnay et Mariano de Tristán y Moscoso, un militaire membre d'une famille de propriétaires terriens nobles espagnols du Pérou.
Gauguin décrit sa grand-mère maternelle Flora Tristan comme une «drôle de bonne femme». Figure de proue du romantisme, en 1833, elle était allée rejoindre son oncle Don Pio de Tristan de Moscoso, notable de Lima.
Le peintre passe sa plus jeune enfance à Lima, où son père, mort en 1851 durant le voyage depuis la France, au large de Punta Arenas et enterré à Puerto del Hambre, venait fuir le régime politique de Napoléon III, auteur d'un coup d'État qui conforta son pouvoir. De retour en France à l'âge de 7 ans, Paul fait ses études à Orléans, d'abord dans un pensionnat de la ville, puis, entre 1859 et 1862, au petit séminaire de La Chapelle-Saint-Mesmin dirigé à cette époque par Félix Dupanloup.
Après son échec au concours d'entrée à l'École navale (préparé à Paris entre 1862 et 1864), il revient à Orléans et s'inscrit, durant l'année scolaire 1864-1865, au lycée impérial de la rue Jeanne-d'Arc, futur lycée Pothier. Gauguin est ensuite embarqué sur le clipper Luzitano en qualité de novice/pilotin en , inscrit au Havre sous le matricule 790-3157. Il apprend aussi à jouer de l'accordéon. Il obtient le grade de lieutenant et embarque, en 1866, sur le trois-mâts Chili, dont il est le second lieutenant. Il effectue par la suite, en 1868, son service militaire dans la Marine nationale, embarqué sur la corvette Jérôme-Napoléon. Il participe à la guerre de 1870 et prend part à la capture de six navires allemands. Après son retour à Toulon le , il quitte la marine.
Sur la recommandation de son parrain Gustave Arosa (également mécène de Pissarro), il rejoint la société de bourse Bertin à Paris et devient agent de change à la Bourse de Paris où il connaît un certain succès dans les affaires.
En 1873, il épouse une jeune danoise luthérienne, Mette-Sophie Gad (1850-1920), à l'église protestante de la Rédemption de Paris, dans le 9e arrondissement.
Ils partagent alors une vie bourgeoise confortable et ont cinq enfants: Émile (es) (1874-1955), Aline (1877-1897), Clovis, Jean-René (1881-1961), qui deviendra sculpteur, et Paul-Rollon (ou Pola) (1883-1961). Il s'installe avec sa famille en 1877 dans le XVe arrondissement de Paris, d'abord rue des Fourneaux (actuelle rue Falguière), puis rue Carcel.
Vidéo Paul Gauguin (sources "Culture Tube")
Quelques tableaux de Paul Gauguin
